La jeune Gelsomina a été vendue par sa mère au saltimbanque Zampano, qui l’emmène sur les routes. Alors qu’ils vivent misérablement de leur numéro de cirque, surgit Il Matto, violoniste et poète, qui seul sait parler à Gelsomina.
Le premier chef d’œuvre de Fellini, sur la musique légendaire de Nino Rota, est toujours aussi bouleversant 50 ans après.